Dans les pays ayant connu un processus rapide de modernisation de l'agriculture, le système alimentaire qui en résulte est souvent qualifié d’industriel. Les acteurs sont spécialisés et de plus en plus concentrés, les marchés visés sont les marchés de masse et les produits sont standardisés. Si ce système alimentaire industriel a montré son efficacité productive, sa durabilité est aujourd’hui remise en cause compte tenu de ses effets négatifs sur l'emploi, l’occupation du territoire et l'environnement.
Parallèlement, de multiples initiatives émergent visant à reconnecter l’agriculture à ses territoires : valorisation du terroir et des spécificités régionales, rapprochement entre consommateurs et producteurs, diversification des activités sur les exploitations, … . L'accent est mis sur la valorisation de savoir-faire artisanaux, sur la typicité, le goût, la fraîcheur, le soutien à l’économie locale. L'engouement pour ces initiatives témoigne d'un intérêt renouvelé pour la proximité, et ce, particulièrement dans un contexte où la globalisation de l'économie et la concurrence mondiale pour les produits standard semblent entraîner mécaniquement la recherche d'une valorisation de spécificités plus locales.