Le thème de la multifonctionnalité de l’agriculture est apparu au début des années 1990, porté par quelques pays opposés à la libéralisation des marchés agricoles. Ces pays avaient en commun de considérer que l’agriculture remplit, au-delà de la production agricole, plusieurs fonctions (économiques, sociales et environnementales) qu’il convient de reconnaître.
Au Québec, ce constat s’est doublé d’un autre concernant la multifonctionnalité des territoires. Il s’agissait de montrer la variété des attentes et des usages concernant le développement des espaces ruraux.
Dans tous les cas, ces débats viennent alimenter les questions relatives à certains problèmes posés par une forme de « monofonctionnalité » territoriale induite par la spécialisation de l’agriculture. Ils introduisent la nécessité de réfléchir aux rôles divers que peut jouer l’agriculture sur le développement territorial, en prenant en compte les caractéristiques spécifiques des ressources économiques, sociales et environnementales présentes et activées localement.